Подарок от шинью

[crystalsphere79]

10.03.2010 в 22:53

Пишет  Рыжая шельма:

Ну, на часах уже типа восьмое, а потому - подарок))) Ма-а-а-аленький и незаконченный, но уж извиняйте)))

Название: Everyone.
Серия: "Перекрестки"
Персонажи: куча)
Рейтинг: PG
Статус: ЗАКОНЧЕН
Посвящение: в первую очередь для Crystal Sphere, допинавшей меня таки до продолжения))) С праздником, шинью! И, конечно, всем тем, кто читает "Перекрестки" посвящается)))

Четыре этажа. Витая лестница забиралась вверх, увлекая за собой, а Коннор в очередной раз чувствовал, как наливаются тяжестью непослушные ноги. Все просто: дыхание ровное, сердце держит привычный ритм, разбивая минуту на восемьдесят мгновений. Они почувствуют его волнение – и растерзают. Поэтому он должен быть предельно собран.
- Готов? – негромкий голос раздался над самым ухом. Охотник глянул через плечо на идущего следом Итана.
- Войти в клетку к тиграм? Интересно, в качестве кого?
- Это зависит только от тебя, - ответил Принц Чикаго. – Человек, входящий к хищникам, вполне сгодится им в пищу… а может оказаться дрессировщиком.
- Ты, как всегда, весьма образен в выражениях, - Коннор насмешливо приподнял бровь. – А если тигры не увидят во мне дрессировщика?
- Увидят, - уверенно кивнул Итан. – Если ты захочешь.

Совет заметно поредел после последней стычки. Кроме двух Принцев, убитых в доме Калеба, еще трое полегли в боях за клиники, и им пока, спустя два месяца, все еще не нашли замену. Остальные разделились на две группы: сторонников перемирия, сражавшиеся вместе с охотниками и тех, кто предпочел остаться в стороне, выжидая. К первым относились Итан Райли, Дамиан де Ла Грана, Кассиан Маккензи, с ужасом понявший, что его назначение не было шуткой, и еще двое главы епархий. Остальные, включая Мартина, вообще не участвовали в боях.
Последние годы присутствие Коннора на Совете стало традицией. На него смотрели неприязненно, порой – уничижительно, но возражать не пытались. На этот раз все было по-другому.
- По-моему все зашло слишком далеко! – темноволосый мужчина с чересчур женственными на взгляд охотника чертами лица раздраженно покосился на вошедшую в просторную залу пару. – Райли, как все это понимать?
- Понимать что? – невозмутимо осведомился Принц Чикаго, кивком головы поприветствовав Касса и Дамиана. – У нас внеплановое заседание Совета, Даллас.
- Внеплановое?! – почти выплюнул вампир. – Это так теперь называется? Мало того, что мы потеряли треть состава – и это среди Принцев! – так еще и теперь глава епархии назначается, а не выбирается! Что он… нет, что они тут делают?!
Он возмущенно ткнул пальцем в сторону нехорошо улыбающегося Касса, а затем перевел внимание на Коннора, застывшего рядом с Итаном. Остальные члены Совета впились внимательными взглядами в лидера охотников.
«Жертва… или дрессировщик», - пронеслось на самой границе сознания, и Коннор решительно шагнул вперед, прямо к овальному столу. Повинуясь какому-то наитию, отодвинул один из опустевших стульев и опустился на него, вызвав пораженные возгласы и возмущенный гул. Восемьдесят ударов – иначе растерзают. Коннор поднял уверенный взгляд на того, кого Итан назвал Далласом и произнес в полголоса:
- Я здесь, потому что я принимаю решения.

Его расслышали даже через шум. Голоса мгновенно смолкли, вампиры напряженно обдумывали сложившуюся ситуацию. Чейза привыкли воспринимать, как некое дополнение к Принцу Чикаго, послушную марионетку. То, что сделал Коннор теперь, выводило его на позицию равного. Возразить, однако, было нечего – охотники уже стали значительной силой. Но без поддержки… Даллас бросил пытливый взгляд на Мартина, однако тот хранил совершенно бесстрастное выражение лица, по которому никак нельзя было прочитать его мысли. Граф де Ла Грана улыбался, да так сладко, что сводило скулы, а новоявленный Принц Атланты, сменивший Калеба, не внушал никакого доверия. О «зоне Маккензи» все были достаточно хорошо наслышаны. Как такого психа допустили в Совет, Даллас не понимал, но факт оставался фактом – за его кандидатуру высказался сам Мартин, а его решения оспаривались крайне редко. Четверо – за спиной проклятого человека четверо одних из самых сильных вампиров. Но остальные…

Дверь неожиданно распахнулась, пропуская в зал еще одного опоздавшего. Невысокий светловолосый вампир стремительным шагом прошествовал к своему месту, едва не сбив с ног стоявшего на пути Итана, и тяжело оперся на стол. Весь его вид выдавал крайнее волнение.
- Морис, что случилось? – поинтересовался Дамиан. – Вы опаздываете.
- Что случилось? – голос новоприбывшего звучал зло и глухо. – Случилось то, что я потерял своего птенца. Этьена похитили позавчера ночью. Охотники!
- Это не наши, - Коннор уверенно встретил возмущенные взгляды, обращенные на него. – По крайней мере, я не слышал о подобных инцидентах. Да и зачем моим людям кого-то похищать?
- Кто знает! – воскликнул Даллас, радуясь возможности раздуть скандал. – Так-то вы соблюдаете договоренности!
- Это были церковники, - оборвал его Морис, немного успокаиваясь и приходя в себя. – Инквизиция. Я … я чувствую его до сих пор… мой мальчик. Этьен еще молод и как человек, и как вампир. Он получил Становление весьма недавно и совсем не умеет защищаться.
- Зачем Инквизиции новообращенный вампир? – Итан опустился на стул рядом с Коннором. – Это не имеет смысла.
- Они все время меняют тактику, - покачал головой охотник, погружаясь в собственные мысли. – Кто знает, какие эксперименты они ставят сегодня?
Морис обвел собравшихся потемневшим взглядом.
- Я не знаю, зачем он им, но… Этьену очень больно. Я чувствую его, но ничем не могу помочь! Моя епархия слишком маленькая, среди нас нет бойцов…
- Вы предлагаете нам отбить у Инквизиции этого мальчишку? – Даллас скорчил презрительную гримасу. – Рисковать ради бесполезного птенца? Морис, вы сошли с ума!
- Он мне очень дорог, - стиснув зубы, ответил тот. – И его убивают… медленно. А я чувствую это все – наша связь очень сильна. Неужели… никто?
- Мне неприятно это говорить, - помолчав, произнес Итан, - но Даллас прав. Игра не стоит свеч, а, кроме того, мы даже не знаем, где он.
- Я могу проследить его! – Морис отчаянно цеплялся за любую возможность. – Я знаю направление, смогу показать. Райли, неужели даже вы не понимаете меня?
- Это неразумно, - Дамиан покосился на издавшего невнятное восклицание Макензи, а затем попытался успокаивающе дотронуться до руки совершенно потерянного Мориса, шарахнувшегося от него, как от чумного. – Мы не можем спасти всех.
- Не можем, - как эхо повторил Коннор и медленно поднялся на ноги. – Но должны попытаться спасти каждого.
- Каин, этот тип в своем уме?! – Даллас с ненавистью взглянул на лидера охотников. Тот, не отрываясь, смотрел на ошарашенного Мориса. – Что ты хочешь сказать, человече?
- Сможете показать на плане, где находится парень? – поинтересовался Коннор у обнадеженного вампира. Тот кивнул и подошел к стене, на которой была растянута огромная карта Соединенных Штатов. Закрыл глаза, сосредотачиваясь, а затем решительно ткнул пальцем в нужную точку. Коннор одобрительно кивнул головой.
- Знаешь, что здесь? – Итан с интересом взглянул в глаза преобразившегося охотника. – Лаборатория?
- Да, - ответил тот. – Мы раньше не трогали ее – слишком хорошо укреплена. Но теперь есть повод.
- Повод? – в голосе Мартина прозвучали едва заметные насмешливые нотки. – Этот мальчишка?
- Да, - Коннор повернулся к старейшему вампиру, который довольно улыбнулся в ответ, словно бы услышал то, что и ожидал. – Не лично он, а просто любой, кто попал в беду. Каждый из тех, кто принял перемирие, кто решил жить по-другому. Насколько я помню, Морис, ваша епархия не нарушила договоренности?
- Нет, - подтвердил Итан вместо сородича. – Они даже укрыли у себя двух раненных целительниц, не позволив Инквизиции добраться до них. Коннор… ты действительно хочешь помочь этому парню?
- Не ему, - Чейз посмотрел в глаза Принцу, подбирая слова, чтобы донести свою мысль. – Прежде всего, я хочу помочь самому себе, а затем – всем нам. Пойми, каждый из тех, кто идет за мной, должен быть уверен, что он – важен. Что нет лишних, нет тех, кем можно пожертвовать. Что даже если ты попал в беду – тебя не забудут, вытащат, спасут. По крайней мере, приложат все усилия. Только так мы станем сильнее… станем единым целым.

- Вы поможете? – дошло наконец до Мориса и его глаза засветились безумной надеждой. – Я сказал, что среди нас нет бойцов, но мы все пойдем с вами и…
- Сидите уж дома! – фыркнул Макензи, смеривая собрата насмешливым взглядом. – И предоставьте дело тем, кто умеет воевать. Ты же не заграбастаешь себе всю развлекуху, охотник?
Последняя фраза была адресована уже Коннору, который едва заметно улыбнулся.
- Я полагаю, веселья хватит всем, - Чейз бросил взгляд на часы. – Мне нужен час, чтобы поднять свои записи и объявить общий сбор. После чего я буду ждать желающих принять участие в спасательной операции внизу, чтобы разработать план и распределить задачи. Очень прошу не опаздывать.

Едва за охотником закрылась дверь, в комнате снова стало шумно.
- Распределить задачи?! – Макензи едва не лопался от возмущения. – Он собирается мной командовать?
- Это его операция, - невозмутимо ответил Итан, опираясь подбородком об переплетенные пальцы. – Мы лишь можем выбирать – присоединяться или нет.
- Это величайшая глупость! – Даллас в поисках поддержки оглядел лица собратьев и похолодел, прочитав в их глазах нечто новое. Принц Лас-Вегаса грациозно поднялся со своего места и направился к выходу. – Дамиан, неужели вы…
- Я полагаю, - негромко ответил тот на невысказанный вопрос, - Диего не простит мне, если пропустит такое мероприятие. Знаете, Райли, - он повернулся к Итану, - ваш подопечный оказался очень… неординарным. Постарайтесь его уберечь. Для всех нас.
- Ему ничего не грозит до тех пор, пока он не попытается указывать мне, что делать, - проворчал Маккензи, тоже поднимаясь на ноги. – Надо же! Его операция!
Даллас растерянно наблюдал, как Принцы один за другим покидают зал, следуя за нарушившим все правила человеком.
- И вы все это допустите? – едва сдерживаясь от ярости, осведомился он у оставшегося за столом Мартина. Тот бросил на него всего один взгляд, но Принцу показалось, что его окунули в расплавленную ртуть. Слова возмущения застряли в горле. А несколькими этажами ниже формировалась ударная группа лучших совместных сил, призванная спасти одного, в сущности, никому незнакомого мальчишку. Просто по тому, что он был одним из них.

- Участие в операции сугубо добровольное. Я никого не заставляю лезть в пекло, решать: идти или нет, только вам самим. Я лишь прошу помощи.
Коннор говорил уверенно, отрывистыми рублеными фразами, каждая из которых ложилась словно бы на свое место, заставляя всех и каждого молча и внимательно слушать негромкий голос командира. Чейз как будто бы обволакивал их словами, донося собственную убежденность в правильности происходящего. Так уже было – вспомнил Джагер. Тогда, слушая страшную правду, он поверил сразу, не колеблясь и не раздумывая. Но теперь прошло время, тот мальчишка, которым он был, вырос и возмужал, научившись мыслить самостоятельно. И новая идея Коннора совершенно ему не нравилась.
- Год назад, - произнес Лаки, и Джагер навострил уши. Несмотря на внешнюю безалаберность, телекинетик пользовался огромным уважением среди своих коллег, прежде всего потому, что обладал уникальной способностью вычленять суть, отбрасывая шелуху. – Год назад мы решили не трогать эту лабораторию, потому что риск, связанный с вторжением, оказался чрезвычайно велик. Коннор, что изменилось теперь?
- У нас появился весомый повод, - Чейз, не теряясь, принял весьма сложную подачу. – Поймите, не так давно нам оказали неоценимую помощь, а теперь с нашей стороны требуется ответная услуга.
Коннор медленно обвел взглядом собравшихся.
- У каждого из нас, - прозвучало в наступившей тишине, - есть кто-то, способный выручить, помочь, пойти следом в огонь и в воду. Без колебаний и без сомнений. У этого мальчишки, там - в лаборатории, нет никого.
- Потому что он и сам никто, пустышка, - зло процедил Джагер и вздрогнул, поняв, что произнес это вслух. Коннор в упор посмотрел на сконфуженного охотника.
- Поэтому я и не отдаю приказа, - спокойно пояснил он. – Мне требуются только добровольцы. Есть желающие?
- Хорошей драки давно не было, - улыбнулся Лаки. – Точнее была, но мы ее проморгали, да, Крег? Я пойду.
Со всех сторон раздавались уверенные голоса, подтверждавшие свое участие в миссии, и Джагер почувствовал, как накатывает мутная волна раздражения. С ума все, что ли, посходили? Еще несколько охотников разделяли его сомнения, однако, подхваченные общей решимостью, не посмели возражать. Юноша только скрипнул зубами. Все это казалось заведомо проигрышной авантюрой.

Собрать удалось лишь тех, кто оказался неподалеку. Таких набралось четырнадцать человек, включая нескольких вампиров, давно работавших в парах с охотниками. Здоровенный альбинос, как обычно сопровождал Лаки, а вместе с Принцем Лас-Вегаса прибыли Крис с напарником, оказавшимся весьма ехидным и острым на язык типом. Всех их Джагер уже видел раньше, но сейчас смотрел с новым интересом, оценивая как предстоящих союзников в нелегкой драке. Быстрые, сильные, уверенные. Крайне опасные. Бывшие враги. Бывшие? Черта с два! Джагер так и не научился доверять вампирам и пообещал себе, что постарается не поворачиваться к ним спиной, когда они войдут в лабораторию.
Особенно к этому… голубоглазому. Юноша случайно задел его плечом и уже хотел извиниться, когда его словно бы полоснули по лицу яростным взглядом.
- Псих, - проворчал Джагер, когда незнакомый вампир, не произнеся ни слова, скрылся за дверью комнаты Чейза. И едва не получил сердечный приступ, когда за спиной засмеялись.
- Маккензи-то? – обернувшись, охотник увидел того самого вампира с длинными серебряными волосами, который был напарником Кристиана. – Здесь ты не ошибся, малыш. Постарайся не оказаться у него на пути там, в лаборатории.
- Он что, тоже пойдет туда? – почему-то Джагер даже не удивился. – Погоди… Маккензи? А разве он не из Совета?
- Думаешь, это помешает ему принять участие в веселье? – вампир насмешливо поднял бровь. – Это графу де Ла Грана не к лицу марать руки, а Касс скорее сжует свои перчатки, чем пропустит драку.
- Псих, - уже куда более уверенно повторил юноша. Затея перестала казаться глупой. Теперь она выглядела просто кошмарной.

- Нет. Я не позволю.
- Итан, я не спрашивал твоего разрешения, - Коннор медленно провел ладонью по блестящему лезвию меча, а затем со вздохом убрал его обратно в стойку. Сегодня им понадобится другое оружие, ведь их противники – такие же люди. – Я должен пойти со всеми, после всего, что им наговорил. Кроме того, есть одна вещь, которую я должен сделать лично.
- Я так и знал, что ты задумал что-то еще кроме спасения мальчишки, - покачал головой Принц Чикаго, с интересом заглядывая в глаза лидеру охотников. – Ну что ж, у тебя есть двадцать минут, чтобы убедить меня в необходимости твоего присутствия на этой бойне…

Автоматическое оружие было вампирам нипочем, поэтому они шли в первых рядах, принимая на себя ураган свинца. Люди двигались следом, стараясь не подставляться раньше времени. Джагер мельком отследил смерч под названием Маккензи и поежился, вспомнив предупреждение зеленоглазого вампира. Медленно, но планомерно, они продвигались по коридорам.
Часть бойцов разыгрывало отвлекающий маневр, часть – в которой и находился Джагер – должна была пройти в глубь и найти мальчишку. Морис, шедший с ними, уверенно показывал направление.
Против них сражались не только охотники, оставшиеся верными Церкви, но и обычные наемники, хорошо подготовленные и вооруженные до зубов. У них не было Таланта, не было сверхспособностей вампиров, но их было много, куда больше, чем противников. Чертыхаясь, Джагер подхватил задетого пулей приятеля. Тот благодарно кивнул и, перебросив пистолет в левую руку, двинулся дальше.
- Мик, держись за мной! – успел выкрикнуть юноша, как церковники наконец сообразили вырубить освещение. В это же мгновение нападавших накрыл шквальный огонь.

Джагера бросили на пол, навалившись сверху. Он попытался было вырваться, но запястье крепко сжали ледяные пальцы, не давая подняться из-под живого – немертвого – щита.
- Лежи тихо, охотник, - прошептали на ухо с едва заметным испанским акцентом, и Джагер послушно затих, поняв, что ему только что спасли жизнь. Над головами просвистели пули, а несколько толчков и невнятное болезненное ругательство возвестили о том, что некоторые из них достигли цели.
- Впереди и справа коридор, - тихо произнес незнакомый юноше вампир, прикрывший его собой. – Он чист, укройся там. На счет три ползи туда. Понял?
Джагер только кивнул. Тяжесть, придавившая его сверху, исчезла, и юноша, дождавшись нужной команды, бросился в указанном направлении.

В темноте ориентироваться было очень трудно, тем более что приходилось укрываться от огня и самому не попасть в друзей. Глаза немного привыкли к темноте, и Джагер наконец заметил, где расположились противники.
- Вся бодяга из-за какого-то мальчишки, - накручивая себя, прошипел юноша, перезаряжая пистолеты. – А он даже и не человек уже! Нет у него никого, видите ли! Один за всех и все за одного… в дерьме по уши. Ничего нового.
Целиться пришлось долго и тщательно, но выстрелы достигли цели. Не таясь больше, Джагер подошел к убитым и, с радостным возгласом, стащил с одного из них прибор ночного видения. То, что нужно! Он быстро надел его на голову и облегченно выдохнул – так было гораздо удобнее. Немного возни – и у него в руках оказались еще несколько приборов. Джагер поспешил к остальным.

- Твою же мать! – юноша с досады едва не бросил свою ношу на пол. Пока он возился, остальные, не замедлившись, двинулись дальше, скрывшись в лабиринте коридоров. Джагер потыкал в кнопки коммуникатора, но тот не издал ни звука, очевидно выйдя из строя при падении. Где-то впереди раздавались выстрелы, и юноша поспешил на звук.
То ли ориентирование на местности не было его сильной стороной, то ли коридоры искажали звуки, но через некоторое время Джагер вынужден был признать, что умудрился заблудиться. Несколько раз он наталкивался на вооруженных наемников, но прибор ночного видения теперь уравнивал условия, а Талант позволял двигаться куда быстрее людей. Джагеру всегда нравилось наблюдать, как словно бы застывают на месте его противники, неловко, как в замедленной съемке, взмахивая руками и поворачивая головы, стараясь увидеть молнией промелькнувшего охотника. Эйфория боя накрывала сознание, вытесняя злые недавние мысли, оставляя лишь чистейший, дурманящий адреналин. «Каждый из нас в той или иной мере наркоман, жадно впитывающий свою дозу сумасшедшего угара», - промелькнула шалая мысль. – «Кровь пьянит не только вампиров… так чем же мы… лучше?»

За дверью отчетливо ощущалось чужое присутствие. Джагер пинком снес петли, освободив себе проход, и сразу выстрелил, заметив направленное на него дуло пистолета. Инквизитор тяжело осел на пол, и юноша уже собирался идти дальше, как тихий, едва различимый стон привлек его внимание. На кресле странного вида, прикрученный к нему ремнями, находился мальчишка лет шестнадцати. Джагер на мгновение застыл на месте, а затем подошел ближе, разглядывая свою находку.
То, что это был тот самый вампиреныш, сомнений не вызывало. Юноша ощутил царапающее неприятное недовольство, а затем, перерезав ремни, грубо подхватил мальчишку на руки, вызвав у того новый стон. В ту же секунду предплечье пронзила острая боль.
- Сволочь! – выругался охотник, скидывая свою ношу на пол и хватаясь за прокушенное место. – Его, гаденыша, спасают, а он кусается!
Ярко вспыхнули лампы, на мгновение ослепив глаза, и Джагер быстро стянул с себя прибор ночного видения, старясь унять болезненную резь. Когда зрение восстановилось, он, наконец, смог разглядеть скорчившегося на полу мальчишку, смотревшего на него с невообразимым ужасом. Выглядел юный вампир неважно, словно в любую минуту был готов удариться в истерику, и охотник невольно потянулся к нему, желая успокоить. Тот дернулся как от удара и попытался отползти назад, глотая текущие по лицу слезы.
- Не надо, - прошептал он и замотал головой. – Пожалуйста…
- Черт, - растерялся юноша. – Да не трону я тебя! Эй, парень!
Он опустился на пол рядом с совершенно потерянным мальчишкой и осторожно, стараясь не напугать, тронул его за плечо. Почему-то было очень неловко и стыдно, словно это он, а не застреленный им инквизитор, мучил парнишку, и Джагер, повинуясь могучему инстинкту защитника, бережно привлек к себе вздрагивающего вампиреныша, поглаживая по голове и стараясь унять хриплые рваные рыдания.
- Пожалуйста… - шептал тот в полубреду. – Пожалуйста…
- Все уже кончилось, - негромко произнес юноша. – Мы нашли тебя, то есть я нашел. Теперь будем выбираться отсюда, тебя твой Сир ждет. Ну, хватит! Ты же уже не маленький, возьми себя в руки.
- Дядя Морис здесь? – прорезавшийся голос мальчишки оказался звонким и чистым, а широко распахнутые глаза, которыми он с надеждой уставился на охотника, темно-синими и блестящими. – Он не бросил меня?
- Бросил? – Джагер насмешливо оглядел взъерошенного вампиреныша. – Да он собрал кучу народа, чтобы вытащить тебя отсюда. Лучшие силы, между прочим. Он, похоже, тебя очень любит.
- Он любит маму, - вспыхнув, ответил мальчишка. – И меня обратил по ее просьбе. Он мне как отец…
- Понятно, - произнес Джагер, хотя ничего понятного не было и в помине. Времени на обстоятельные разговоры, однако, не было, и юноша поднялся на ноги, потянув парня за собой. – Ладно, давай выбираться отсюда. Как тебя зовут?
- Этьен, - ответил вампиреныш и крепко вцепился пальцами в руку охотника, не желая ни на секунду терять контакт со своим спасителем. Тот понимающе хмыкнул и, чувствуя странное тепло в груди, ободряюще пожал ледяную ладошку.
- Вот что, Этьен, - важно произнес Джагер. – От меня – ни на шаг. И держись за спиной. Готов?
Мальчишка лишь кивнул в ответ. В его глазах светилось полное доверие и надежда, от которых в душе рождалось новое незнакомое чувство.

Свет включился повсюду, поэтому продвигаться вперед, а точнее уже назад, было несколько проще. Джагер шел первым, разведывая дорогу, и, если все было чисто, подзывал к себе мальчишку. Это было совсем нелогично – уж кому-кому, а Этьену никак не могли повредить обычные пули, но охотник упрямо отказывался посмотреть в лицо действительности. Кроме того, мальчишка так жался к нему в поисках защиты, что юноша невольно расправлял плечи, чувствуя себя старшим, ответственным, нужным. Это было весьма приятное ощущение, от которого совершенно не хотелось отказываться.
Он снова попытался реанимировать коммуникатор, но тот упорно молчал. Джагер сокрушенно покачал головой. Как же дать знать остальным, что миссия выполнена?
Много времени на размышления ему не дали. В стену над плечом впилась пуля, и охотник резко присел вниз, увлекая за собой Этьена. Вампиреныш, дрожа от ужаса, вцепился пальцами в его куртку, и Джагер крепко обнял мальчишку за плечи, прижимая к полу.
- Отползай назад, - прошептал охотник. – Давай, надо укрыться за углом.
- А ты?
- Вперед! – юноша сильно оттолкнул от себя Этьена, обрывая ненужные возражения. Вовремя – в этот же самый момент следующая пуля обожгла бедро, заставив охотника потерять равновесие и выругаться.
- Черт! – он пригнулся ниже и попытался было двинуться назад, вслед за Этьеном, но следующая пуля взрыла пол в нескольких сантиметрах от ступни. – Черт!
Все произошло за считанные мгновения. Джагер даже не успел опомниться, как мимо пронеслась тень, а из-за поворота, откуда стреляли, раздался болезненный вскрик.
- Черт! - сбросив с себя оцепенение, охотник со всей возможной скоростью бросился вслед за Этьеном, которому страх за другого придал сил и решимости. Спешил он, как оказалось, напрасно – мальчишка медленно поднимался с пола, отрываясь от неподвижного тела. В темно-синих глазах плескался испуг и … ожидание.

- Выпорю! – Джагер налетел на парнишку, едва удержавшись, чтобы не схватить его за ухо. – Я тебе что сказал делать? Спрятаться! А что сделал ты? А если бы он в тебя выстрелил?!
- Мне бы ничего не было… - негромко ответил Этьен и, поняв, что на него сердятся только из-за непослушания, робко улыбнулся. – А тебя он ранил…
- Вообще-то, - нарочито сурово произнес юноша, - я уже давно не нуждаюсь в защите, тем более – несмышленого мальчишки. Давай, пойдем, надо как-то разыскать твоего этого дядю Мориса и остальных… Коммуникатор, к сожалению, сдох…
- Они уже идут сюда, - радостно возвестил Этьен и пояснил в ответ на удивленный взгляд охотника. – Я эмпат, а Связь помогает мне доносить простейшие образы до Сира. Дядя Морис знает, что со мной все в порядке и ведет всех сюда.
- А раньше ты не мог об этом сказать? – Джагер снова ощутил настоятельную потребность дернуть за ухо вампиреныша, преподносившего сюрприз за сюрпризом.
- Я не знал, что это важно, - тот выглядел таким виноватым, что охотник невольно заулыбался и, вместо того, чтобы съязвить, молча положил руку ему на плечо.
- Ладно уж, - произнес он спустя несколько секунд. – Пойдем им навстречу. Показывай направление…

Этьен с радостным визгом бросился к Сиру, сразу же подхватившему на руки встрепанного мальчишку.
- Спасибо, спасибо, спасибо… - безостановочно твердил мужчина, не выпуская из объятий заново обретенное Дитя. Джагер чувствовал себя крайне неловко.
- Подумаешь, - промямлил он, пока Крис быстро перетягивал ему ногу выше раны. – Я его вообще случайно нашел. И то, потому что заблудился. Кстати! – вспомнил он давешнюю обиду. – Вы меня вообще бросили! А как же взаимовыручка и все за одного?
- Вот сейчас от всех и получишь по шее, - мрачно пообещал голубоглазый вампир, чей пижонский наряд весьма пострадал в стычках. – Все, остальные в курсе, что мальчишку нашли. Уходим отсюда!
- Слушаемся, полковник Маккензи, - шутливо отсалютовал Тони, но тут же снова стал серьезен. – Все, дело сделано, ребята. Пора домой!

Вернулись не все. Джагер, быстро оглядев собравшихся на базе, недосчитался двух охотников и одного вампира. Он напряженно вслушивался в голоса и едва не подпрыгнул, узнав знакомый испанский акцент.
- Эй! – юноша, дохромав до небольшой компании, легко тронул за плечо высокого изящного вампира, о чем-то разговаривающего с Крисом. – Это ведь был ты, да? Спасибо, что прикрыл!
- Я смотрю, Диего, спасать охотников становится твоим хобби! – добродушно рассмеялся зеленоглазый напарник пирокинетика. Испанец недовольно нахмурился.
- Не стоит благодарности, - чопорно ответил он ошарашенному Джагеру и, развернувшись на пятках, отошел в сторону. Охотник так и остался стоять, открыв рот, пока его не дернули за рукав.
- Не обращай внимания, - усмехнувшись, произнес Крис. – Диего много ворчит, много ругается, но и делает он немало. В глубине души он добр и отзывчив.
- Где-то в самой глубине, - мрачно ответил юноша, провожая взглядом своего спасителя. Внезапно ему стало стыдно. Этьен ведь тоже пытался его поблагодарить, а он… отчитал мальчишку, сказал, что не нуждается в его помощи. – Свинья…
- Что? – изумился Крис. – Ты про Диего?
- Я про себя, - отмахнулся Джагер. – Ты не знаешь, куда делся Морис со своим воспитанником?
- Да вот же они. Эй!
Но юноша, уже не слушая, направился к спасенному им вампиренышу.

- Ты как? – неловко поинтересовался он у Этьена, поднявшему на него сияющий взгляд. – Ничего не болит?
Спросил – и сам разозлился на себя за глупый вопрос. Ну что у него может болеть, он же вампир?! Давно уже восстановился и…
- Я в порядке, - спокойно ответил Этьен, а затем, повинуясь внезапному порыву, обнял растерявшегося охотника. – Благодаря тебе. Я не забуду, даю слово. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь…
Он замолчал, видимо вспомнив их разговор в коридоре. Джагер осторожно погладил его по голове и, со всей возможной серьезностью, произнес в ответ:
- Я буду иметь в виду. Нет, - он внезапно сменил тон, напустив на себя веселость, - не сейчас, конечно, но ты же наберешься сил, подрастешь… ну ты понял. И когда-нибудь…
- Договорились, - Этьен протянул ему руку для пожатия, а затем, совершенно по-детски доверчиво поинтересовался:
- А ты заглянешь в гости?
- Если твой Сир не будет против, - ответил охотник. Морис кивнул головой.
- Мы будем только рады. В любое время.

- Оно того стоило? – Итан зубами отодрал кусок бинта и, закончив накладывать повязку, отстранился, любуясь результатами своего труда. – Еще парой сантиметров ниже – и я бы остался безутешным вдовцом.
- Так уж и безутешным, - Коннор осторожно повел плечом и скривился от боли. – И да, оно того стоило. Смотри.
Охотник подошел к столу и разложил перед собой диски и толстые потрепанные тетради, выкраденные из лаборатории. Записи были зашифрованы, но это нисколько не умаляло их ценности. Любой код можно взломать – было бы время и желание. И то, и другое у Чейза находилось в наличие.
- А ты не изменился, - Итан подошел сзади и, наклонившись, легко коснулся губами шеи любовника. Чувственный, значимый для обоих жест, заставляющий адреналин мощно выплескиваться в кровь. Коннор заметно вздрогнул, но лишь сильнее склонил голову набок, открывая доступ к своему горлу. На его коже не было ни единого следа укуса.
- Все так же расчетлив, так же практичен, - продолжал Принц, прихватывая губам теплую мочку уха. – Сколько бонусов ты приобрел сегодня? Благодарность Мориса, уважение Совета, урок совместной работы для обеих сторон, эти документы… Я вновь поражаюсь тебе, Чейз. Ты максимально сблизил оба мира.
- Меньше всего на свете я хотел, чтобы люди сближались с вампирами, - хрипло ответил охотник, прикрывая глаза. – Но это оказалось неизбежным и… правильным. Дорога выбрана и с нее не свернуть. Посмотри хотя бы на этого мальчишку, которого мы спасли. Его мать сама попросила Мориса обратить умирающего сына.
- Она же целительница, - слегка нахмурился Итан. – Почему она не вылечила его?
- Этьен очень сильный эмпат, - пояснил Коннор. – В сочетании с разрастающейся опухолью мозга, его Талант препятствовал любой попытке воздействия, превращая лечение в пытку. Мать не могла больше смотреть на мучения парня и обратилась к Морису. Кстати, он действительно любит и ее и мальчишку. Еще одно звено в цепи…
- Любовные связи, дружеские, родственные… - Итан развернул охотника к себе лицом и осторожно привлек ближе, ухватив ладонями за бедра. – Наши миры проникают друг в друга, смешиваются. Тебя это не пугает?
- Не знаю, - честно ответил Коннор, - но я и правда верю в то, что сказал на Совете. Если мы поймем, что каждый из нас важен, научимся уважать и ценить жизнь друг друга, мир станет чище. И может вампиры перестанут смотреть на людей, как на фаст-фуд на ножках.
- Ну, может и люди перестанут воспринимать вампиров, как мертвецов без души и сердца, - в тон ему ответил Итан, и Коннор, усмехнувшись, потянулся к его губам.
- Все может быть, - едва слышно пробормотал он, за мгновение до того, как его вынудили замолчать весьма эффективным способом.

Сердце, вздрогнув, ускорило биение. К черту, сейчас можно было не сдерживаться и не считать пульс – тигр здесь только один. Не прирученный, но это только добавляло красок.